• A análise química está a evoluir com metodologias e instrumentos cada vez mais rápidos e eficazes.

A -seanálise química é um processo crítico na fase de controlo de qualidade da indústria alimentar. Através de metodologias e procedimentos normalizados, pode determinar com um elevado grau de precisão não só a presença de agentes patogénicos nocivos, mas também os dados nutricionais necessários para uma rotulagem correta de vários produtos.

Nos últimos anos, diferentes tecnologias aplicadas a metodologias analíticas tornaram possível identificar as características e propriedades dos alimentos de uma forma cada vez mais rápida, eficiente e precisa, acrescentando uma camada adicional de confiança na determinação da qualidade, segurança e valor nutricional dos produtos alimentares.

A importância da análise química

Ao longo de todo o processo de produção, desde o cultivo das matérias-primas até à exposição no ponto de venda, os alimentos estão expostos a bactérias, agentes patogénicos e contaminantes que são prejudiciais para o consumidor.

De acordo com a Organização Mundial de Saúde, os alimentos contaminados causam mais de 420.000 mortes por ano, o que representa um grande impacto nos sistemas de saúde, no comércio e na produtividade.

Além disso, o reforço do comércio internacional de géneros alimentícios e a crescente complexidade das cadeias de abastecimento alimentar acrescentam um grau de risco adicional à produção alimentar. Os fabricantes devem ter sempre em conta este facto:

• Nenhum produto é colocado no mercado sem ser submetido a um rigoroso controlo de qualidade.
• A recolha de produtos contaminados tem um impacto financeiro e na reputação das empresas do sector alimentar.
• As metodologias de análise físico-química dos alimentos devem ser realizadas segundo normas e padrões validados pelas agências.

Dos métodos tradicionais aos métodos rápidos

Em poucas décadas, os instrumentos de análise microbiológica passaram das metodologias tradicionais, como a microscopia e os meios de cultura, para metodologias rápidas, como a espectroscopia de infravermelhos próximos (NIRS), a ressonância magnética nuclear (RMN) e os biossensores.

Embora os métodos tradicionais sejam fiáveis e seguros, são também lentos, podem ser dispendiosos e exigem laboratórios e pessoal altamente qualificados. As metodologias rápidas, por outro lado, oferecem vantagens como resultados mais rápidos, custos mais baixos e a possibilidade de efetuar testes no local.

O desenvolvimento acelerado das tecnologias emergentes, como a inteligência artificial e o Big Data, está a dar lugar a uma verdadeira transformação nas metodologias de análise química e física, com importantes perspectivas para a indústria a curto e médio prazo.

Inteligência artificial, análise química e saúde alimentar

A indústria alimentar está constantemente a enfrentar desafios que vão para além da evolução das exigências dos consumidores. De acordo com o American Chemical Society, os principais desafios da produção alimentar incluem:

• Flutuações no rendimento das culturas
• Normas de segurança deficientes
• Desperdício alimentar
• Segurança alimentar

A inteligência artificial (IA) tornou-se uma ferramenta fundamental para garantir práticas de produção mais eficientes e sustentáveis, além de representar um novo padrão para o controlo de qualidade e a análise de risco, graças aos sistemas de inspeção automatizados e à análise de grandes quantidades de dados.

Com a análise preditiva, é possível identificar os riscos de contaminação e otimizar a gestão da cadeia de abastecimento. Também designada por “biologia preditiva”, é uma tecnologia que utiliza conjuntos de dados para modelar o crescimento microbiano em matrizes alimentares.

O Instituto de Tecnologia Alimentar (AINIA) salienta que estes modelos podem ajudar as empresas a identificar problemas na cadeia de produção, deficiências de qualidade e contaminação por agentes patogénicos.

Análise química e métodos de validação

As tecnologias não só evoluíram para responder aos desafios da globalização, como também para enfrentar aos desafios da cadeia agroalimentar, o mesmo se aplica às com as normas de segurança alimentar.

Organizações como a FAO, a OMS e várias agências governamentais estabeleceram regulamentos cada vez mais rigorosos para garantir a segurança e a qualidade dos alimentos que entram no mercado mundial.

Os processos analíticos devem ser sempre apoiados por normas que demonstrem a competência na obtenção de resultados. Alguns dos parâmetros a ter em conta durante a validação são:

• Garantia de instrumentos qualificados e calibrados
• Ter referências fiáveis e analistas qualificados
• Garantir a integridade das amostras analisadas